Come la Qualità dell'Aria Influisce sulla Casa e sulla Salute

Nel 2019, quando mia moglie era agli ultimi mesi di gravidanza, abbiamo preso la decisione di cambiare casa e affrontare un importante progetto di ristrutturazione. C'era un certo odore nell'abitazione che lasciava intuire quanto lavoro ci aspettasse, ma anche quanto potenziale avesse per diventare una casa familiare straordinaria. Non sapevamo che quell'odore era il presagio di problemi di salute che sarebbero emersi in seguito.

Il nostro bungalow in un tranquillo villaggio rurale del Norfolk.

Dopo esserci trasferiti tre anni prima per lavorare in loco presso una struttura ricettiva per vacanze nel Norfolk, mia moglie ed io avevamo deciso di mettere su famiglia a metà del 2018. Con questa scelta era arrivata la consapevolezza che avremmo dovuto trovare una casa tutta nostra, lontana dal sito. L'occasione giusta si presentò quasi subito: un bungalow con ampio giardino nel villaggio vicino era appena stato messo in vendita. Il proprietario aveva deciso di ridimensionarsi, liquidare il capitale e trasferirsi in affitto sul verde del paese.

Il bungalow aveva i suoi problemi, che conoscevamo bene e sapevamo come affrontare, avendo già gestito ristrutturazioni in precedenza. L'abitazione era stata adattata per l'accesso in sedia a rotelle, con alcune modifiche eseguite in modo tutt'altro che impeccabile. Il tratto distintivo era la moquette a piastrelle incollata malamente su quasi tutta la parte anteriore dell'immobile, dalla quale emanava quel caratteristico odore floreale che chiunque abbia mai messo piede in un bungalow degli anni Sessanta riconosce all'istante.

Abbiamo quindi trascorso i sei mesi successivi ad abbattere pareti, smerigliare l'adesivo per piastrelle divorato dalla muffa, reintonacare e riparare i vari interventi eseguiti in precedenza. Sono stati installati nuovi impianti di illuminazione, estrazione e ventilazione a pressione positiva per cercare di migliorare la qualità dell'aria interna. Tutto questo mentre mia moglie, in stato avanzato di gravidanza, dipingeva pareti, posava piastrelle e installava i sanitari del bagno.

Quando mio figlio è venuto al mondo il Venerdì Santo del 2019, il nostro bungalow si era trasformato nella casa familiare perfetta. Eravamo innamorati di quella casa. Eravamo privati del sonno. Con l'arrivo del 2020 e dell'era Covid, non ci rendevamo conto del crescente impatto che il peggioramento della qualità dell'aria stava avendo sulla nostra salute.

Con l'aumento dei livelli di umidità, cresceva anche la nostra mancanza di sonno.

I livelli di umidità all'interno della nostra abitazione erano in costante aumento, creando un ambiente ideale per la proliferazione incontrollata della muffa. Invisibili, queste spore insidiose avevano cominciato a colonizzare angoli umidi e fessure nascoste, tradendo la loro presenza solo con un odore di muffa che si faceva sempre più intenso giorno dopo giorno. Man mano che le colonie di muffa si espandevano, aumentava anche la concentrazione di spore nell'aria, inquinando invisibilmente l'aria che respiravamo.

All'inizio gli effetti erano lievi. Il sonno diventava sempre più agitato, interrotto da accessi di tosse e dalla sensazione di non riposare mai davvero. Poi arrivarono i sintomi più evidenti: respiro sibilante, difficoltà respiratorie e una sensazione di costrizione al petto fin troppo familiare. Nostro figlio, che a quel punto aveva appena due anni, aveva cominciato a manifestare sintomi riconducibili all'asma. Il suo respiro, un tempo facile e spontaneo, era diventato affannoso; la sua vivace energia aveva lasciato il posto alla stanchezza e a una tosse persistente.

Dopo tutto quel lavoro e quegli sforzi preventivi, eravamo tornati al punto di partenza, con la casa altrettanto muffosa di quando ci eravamo trasferiti. E, cosa ancora più preoccupante, incombeva la minaccia concreta che il suo asma potesse aggravarsi se e quando il Covid fosse arrivato a farci visita.

Il responsabile di questa cascata di problemi di salute era la muffa insidiosa, che prosperava nell'ambiente saturo di umidità della nostra casa. L'umidità in costante aumento — arrivata all'incredibile valore del 93% — non aveva solo favorito la crescita della muffa, ma aveva anche compromesso la qualità dell'aria interna, trasformando il nostro rifugio sicuro in una fonte di disturbi respiratori. L'impatto sul nostro benessere era innegabile: si manifestava con un sonno disturbato, un calo della salute generale e un'impennata dei sintomi asmatici sia in mia moglie che in mio figlio.

Stanchi e provati da tutto ciò, ci siamo rivolti a dei professionisti per un consulto.

Non riuscendo a individuare una causa evidente per l'umidità della casa, dopo aver eseguito tutte le riparazioni e le installazioni interne, l'unica risposta possibile era cercarla all'esterno. Avevamo dedicato molto tempo a migliorare il giardino: rimuovere le siepi spinose, creare bordure più morbide e prati adatti ai bambini piccoli. In tutto quel tempo, l'unica cosa rimasta in sospeso erano i vialetti in calcestruzzo posati lungo i lati della casa negli anni Novanta.

La mancanza di un adeguato sistema di drenaggio attorno alla casa stava causando ogni sorta di problema, e i segnali erano chiari: la linea di umidità visibile nella muratura e un'impermeabilizzazione orizzontale posizionata al di sotto del livello medio del vialetto in calcestruzzo. Si profilava un altro grande cantiere: demolire tutto e rifare la pavimentazione con un materiale permeabile. Per tutto quel tempo avevo avuto la soluzione ai problemi di salute della mia famiglia proprio sotto mano — migliaia di griglie per ghiaia in plastica riciclata nel magazzino del lavoro — senza nemmeno rendermene conto. Queste griglie sono, e lo dico con una certa parzialità, davvero trasformative. Lasciano defluire ogni singola goccia d'acqua nel terreno, invece di accumularla contro le pareti della casa.

Un martello demolitore a noleggio, un piede di porco e un trapano/scalpello SDS da 45 € acquistato in ferramenta: con questi attrezzi ho estratto enormi blocchi di calcestruzzo dai vialetti tutt'attorno alla casa. Tanti interventi all'interno e avevamo trascurato le modifiche esterne che compromettevano tutto. La parte più difficile è stata smaltire il calcestruzzo, convincendo i responsabili del centro di raccolta locale che, nonostante il mio aspetto polveroso e sporco, non ero un artigiano che cercava di scaricare macerie abusivamente. La posa della nuova superficie è stata semplice: avevo già eseguito quel tipo di installazione molte volte e avevo venduto milioni di queste griglie.

I primi segnali di ripresa.

Il cambiamento non è stato affatto immediato. Per un breve periodo abbiamo continuato a usare i deumidificatori per tenere sotto controllo i livelli di umidità, proprio come avevamo fatto prima della nuova pavimentazione. Nel corso del mese successivo, i livelli di umidità sono scesi di circa il 10% a settimana e la qualità dell'aria ha cominciato a migliorare.

I primi segnali erano incoraggianti. Le spore che si erano sviluppate in vera e propria muffa nera dietro l'armadio di mio figlio erano state trattate e, sorprendentemente, non erano più ricomparse. I livelli di umidità in casa erano scesi al 40%. Mio figlio aveva smesso di svegliarsi ogni notte con la tosse. Avevamo trasformato in meglio la qualità dell'aria all'interno della nostra casa di famiglia.

Se qualcuno me lo avesse detto nel 2019 — che trattare e prevenire l'umidità e la muffa all'interno della casa è solo metà della battaglia — avrei pagato volentieri per saperlo. Ci avrebbe certamente risparmiato anni di visite mediche, ore di sonno perduto e tutti gli effetti che questo aveva sulla nostra salute e sulla nostra capacità di funzionare sia a casa che al lavoro. Il miglioramento della nostra salute è valso ogni centesimo speso per questi interventi — e molto di più di qualsiasi miglioria estetica che avessimo mai realizzato.